麻省理工研究稱外星人或呼吸硫化物生存(圖)
科學(xué)家推測在某個行星系統(tǒng)中存在以硫化物為食的生命
騰訊科技訊（Everett/編譯）據(jù)國外媒體報道，近日，在波士頓召開的美國天文學(xué)會的會議上，麻省理工學(xué)院行星生命科學(xué)的科學(xué)家發(fā)現(xiàn)在距離地球遙遠(yuǎn)的宇宙空間里，硫磺分子很可能是一種外星生命賴以生存在物質(zhì)，在某個星球上可能生活著呼吸或者進(jìn)食硫化物的生物，通過對這個方向的研究，將有助于天體生物學(xué)家評估宇宙中以硫化物進(jìn)行生命活動的生物是否能成為高等智慧生物。
據(jù)麻省理工學(xué)院行星生命科學(xué)研究員Renyu Hu介紹：在地球上，微生物能通過吸食火山噴發(fā)產(chǎn)生的硫磺分子進(jìn)行生存，硫磺分子對這些微生物而言，就像人類每時每刻呼吸的氧氣，是生命活動極為不可或缺的物質(zhì)。如果這種相似的代謝演變出現(xiàn)在某個遙遠(yuǎn)的星球上，我們可以通過空間探測器監(jiān)測這顆行星的光譜，發(fā)現(xiàn)其大氣成分中含有硫磺分子，而這顆遙遠(yuǎn)的星球很有可能存在某種以硫磺分子為食的低級生物。
從漫漫太空中發(fā)現(xiàn)這樣的星球是極其不容易的，Renyu Hu與他的同事Sara Seager和William Baines主要從行星系統(tǒng)的適宜居住帶上尋找，因為在一個恒星周圍的一定范圍之內(nèi)，在某個距離上，水是以液態(tài)的形式存在，有著適宜的溫度和物理環(huán)境。另外，行星即使不是類地行星，至少也可以在大小上與地球接近。從這點出發(fā)，并聯(lián)系地球上的生命形式，研究小組認(rèn)為這樣的星球應(yīng)該是存在的，可能擁有與地球一樣的氮基大氣。
而以硫磺分子為主要能源的外星生命，通過新陳代謝會排泄出硫化氫氣體，根據(jù)天體生物學(xué)家估計，如果一個星球上存在這種生命，該行星的大氣中會增加大約10%的硫化氫濃度。微生物排放產(chǎn)生的硫化氫將對行星大氣成分有著很大的影響。這種化學(xué)反應(yīng)的宇宙中都具有普適性，所以也可以采用光譜分析，只要分析出大氣中存在異常的硫化氫濃度，并結(jié)合其他的基本參數(shù)，就可以在一定程度上推測這顆行星是否存在生命。
由于可能存在系外生命的星球必定距離地球相當(dāng)?shù)倪b遠(yuǎn)，至少在數(shù)光年以上，而如果這顆系外行星上有液態(tài)水構(gòu)成的海洋，以人類目前的技術(shù)這就很難將硫化氫氣體從液態(tài)水的光譜中分析出來。然而，額外的大氣硫化氫濃度會導(dǎo)致大氣中具有硫元素的氣溶膠的濃度升高，所以可檢測這部分氣溶膠的情況來反推出整個星球的硫化氫的濃度。這種檢測方法主要是通過分析可見光以及紅外波段下出現(xiàn)的獨特光譜，這些光譜就像人類的指紋一樣，蘊(yùn)含著非常多的關(guān)于這顆星球的信息。
盡管如此，還沒有在系外行星系統(tǒng)的可居主帶上發(fā)生有這種特征的類地行星，而目前所掌握的一些具有大氣特征的行星一般都距離地球較近。對于這個外星生命的假設(shè)，該研究小組的科學(xué)家也認(rèn)為：我們還需要進(jìn)一步研究宇宙天體在火山噴發(fā)中產(chǎn)生的其他氣體，由于火山噴發(fā)中會產(chǎn)生大量的氣體，可能有些氣體成分會制約或者扼殺某種生命活動，所以我們還需要繼續(xù)審視這個外星生命探測方法。
而外星生命通過吞噬硫化物進(jìn)行生命活動，也許還會釋放別的氣體，從這個角度看，硫化氫只能作為生命特征的一個標(biāo)志。我們今后還將對地球上，以及太陽系內(nèi)的行星上的火山活動產(chǎn)生的氣體進(jìn)行詳細(xì)的研究，將這種規(guī)律推廣并運用到尋找系外生命的課題上。
