南非驚現(xiàn)早期恐龍“托兒所”遺跡
來自多倫多大學(xué)密西沙加學(xué)院的古生物學(xué)家Robert Reisz、皇家安大略博物館的David Evans及其同伴在南非發(fā)現(xiàn)了1.9億年前的原蜥腳龍—巨椎龍（Massospondylus）的巢穴化石。巢穴中存在許多已形成胚胎的恐龍蛋化石，旁邊還有許多微小的恐龍腳印遺跡，這表明恐龍幼仔至少要在巢穴內(nèi)長到兩倍大小后才會離開巢穴。這一發(fā)現(xiàn)對于揭示早期恐龍復(fù)雜的繁殖行為進(jìn)化過程有重要的意義。在這之前已發(fā)現(xiàn)最早的恐龍巢穴是1億年前。
在南非這一化石產(chǎn)地的不同層位都發(fā)現(xiàn)有巢穴，每個巢穴中都許多堆集在一起的圓形恐龍蛋，最多可達(dá)34枚。巢穴在沉積層中的分布規(guī)律表明這類早期恐龍會經(jīng)常性遷回此地繁殖，這被稱為“棲息地忠實性”（nesting fidelity），并且它們還喜歡成群結(jié)隊產(chǎn)卵（繁殖集落，colonial nesting）。這是這一繁殖行為首次在化石中發(fā)現(xiàn)。母恐龍可長達(dá)6米，而蛋的直徑卻僅為6至7厘米，母恐龍在產(chǎn)蛋之后，會非常小心地將蛋在巢穴中排列好。Reisz說他們在離公路僅25米遠(yuǎn)的地方就發(fā)現(xiàn)了這么多巢穴，這表明在巖體中還有更多的巢穴，相信隨著風(fēng)化作用的進(jìn)行，它們會一一暴露出來。
化石產(chǎn)于南非金門高地國家公園中的早侏羅世沉積巖層中，之前古生物學(xué)家曾在這里發(fā)現(xiàn)了巨椎龍最早的胚胎化石，巨椎龍是侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)巨型長頸蜥腳恐龍的近親。David Evans說，雖然迄今為止已發(fā)現(xiàn)眾多巨椎龍骨骼化石，但對于它的繁殖習(xí)性卻仍知之甚少，不過在南非的這項發(fā)現(xiàn)卻提供了它們早期繁殖策略的許多資料。（歆塬 編譯）
