意大利廚臺石板中發現中生代鱷魚化石(圖)
[導讀]科學家對這些化石研究，通過對鱷魚化石顱骨及部分脊椎骨的鑒定分析，這一史前鱷魚化石是屬于一種距今1.65億年以前并未發現過的爬行動物，現把它命名為：Neptunidraco ammoniticus。
用做廚臺的石板中發現了化石
鱷魚Neptunidraco復原模型和石板
化石網訊 意大利費拉拉(Ferrara)采石場一直出產民用石板，1955年人們從這些石板中發現了新種史前鱷魚。這些鱷魚化石被無意中發現以后，人們開始對該采石場進行保護。在這塊保存有史前鱷魚化石的石板轉移到意大利博物館以前，科學家們對化石進行了大致的的鑒定，確實它屬于一種很古老的鱷魚。直到2009年，科學家決定對這些化石更進一步研究。通過對鱷魚化石顱骨及部分脊椎骨的鑒定分析，這一史前鱷魚化石是屬于一種距今1.65億年以前并未發現過的爬行動物，現把它命名為：Neptunidraco ammoniticus。
該鱷魚為地蜥鱷科(Metriorhynchidae)中最古老的一員，這一類群是漫游在古老海洋中的一類史前鱷魚，在距今3000萬年時全部滅絕。科學家認為地蜥鱷類與現代鱷魚的祖先在距今2億年前開始分化。
研究人員認為鱷魚Neptunidraco ammoniticus是完全的海洋捕食者，這與半水棲的現代鱷魚顯著不同。其13英尺(約4米)的身體與現代鱷魚相似，但它的頭顱更趨向流線型，身軀也更符合流體力學，擁有與魚類和鯊魚類似的尾部。
基于以前對地蜥鱷類的研究認識，科學家同樣也認為鱷魚Neptunidraco是有鰭狀肢的。意大利博洛尼亞大學(University of Bologna)的古生物學家A. Cau說：“它能很好的在水中生活。從某些方面看來，它更像海豚而不是鱷魚。”鱷魚Neptunidraco 和其它海生鱷魚一樣，并沒有完全切斷與陸地世界的關系。類似鯨魚和海豚，它們也需要游到海面呼吸，產卵時也像海龜一樣需要每年爬到海灘上。盡管用現代的標準來看鱷魚Neptunidraco確實很可怕，但在史前海洋眾多的捕食者中還未屬頂級。例如短頸蛇頸龍Liopleurodon能長到80英尺(約25米)。
地蜥鱷類的化石在世界各地都有發現，證明其在古老地球的海洋中曾廣泛分布。基于其牙齒大小和形狀的研究，科學家認為它們是依靠魚類，魷魚或其他海洋爬行動物為食。但鱷魚Neptunidraco是唯一在古特提斯海被發現的鱷魚類近親。它們在特提斯海中的發現表明地蜥鱷類的分布比以前所認為的更為廣泛。地蜥鱷類曾嘗試從陸地移到海洋中生活，盡管如此，地蜥鱷類依舊沒有存活到現代。
英國愛丁堡大學的古生物學家M. Young認為N. ammoniticus的發現讓我們對古鱷魚的早期演化有了進一步的認識。他說：“地蜥鱷類發生多樣性分化的時間遠比比我們以前所認為的早。同時化石證據也表明在恐龍時代，鱷魚祖先的多樣性已相當豐富。”除了像地蜥鱷類完全海生的史前鱷魚外，那時也有部分陸生鱷魚長有類似哺乳動物的牙齒，后來演化成植食性爬行動物。還有部分史前鱷魚是雜食性，一些大型半水生鱷魚還可把恐龍拉下水中。
